Progetto Kenbak-1 Replica.

Storia
Il KENBAK-1 fu sviluppato da John Blankenbaker (da cui prende il nome) agli inizi degli anni ’70, inteso come strumento didattico.
I criteri guida erano che fosse a basso costo, didattico ed in grado di soddisfare gli utenti con semplici programmi.
Poteva essere un computer seriale, e quindi lento, il che avrebbe ridotto i costi, ma avrebbe ugualmente raggiunto tali obiettivi. Avrebbe dovuto dimostrare quanti più concetti di programmazione possibili. A causa delle piccole dimensioni, il linguaggio nativo sarebbe stato il linguaggio macchina. Soprattutto, avrebbe dovuto essere una macchina a programma memorizzato, nel senso di von Neumann. Lo scopo era la progettazione di un computer semplice.

Progettato prima che fossero disponibili i microprocessori, la sua logica consisteva di 132 circuiti integrati della serie standard TTL montati su un’unico PCB. La memoria seriale era implementata tramite 2 shift register MOS da 1024 bit ciascuno, per un totale di 2048 bit. L’input avveniva tramite interruttori e l’output era visualizzato tramite spie. Anche se il computer aveva un clock di 1 MHz, elaborava solo poche centinaia di istruzioni al secondo, perché aveva un’architettura seriale, per cui elaborava un solo bit alla volta.

Le vendite iniziarono nel 1971, a $ 750 completamente assemblato e funzionante. I professionisti del campo ne furono entusiasti, ma fu faticosissimo convincere i non-professionisti che avrebbero potuto comprare un vero computer a quel prezzo. La prima (ed unica) serie prodotta della Kenbak Corp. fu di 50 unità con numeri di serie a partire dal 167.
Le macchine di produzione differivano leggermente dal prototipo come stile, ma avevano lo stesso insieme di istruzioni e le stesse prestazioni. Nel 1987, fra vari computer storici candidati, il Kenbak-1 fu eletto dal Boston Computer Museum il primo “personal Computer” (PC) commercialmente disponibile.
Anni fa veniva venduta una replica su un sito (http://www.kenbakkit.com/) che non è più aggiornato, ma riporta qualche schema ed elenco di componenti. Ulteriori foto, informazioni e materiale sono reperibili in vari altri siti.

Criticità
• PCB da ricostruire partendo da foto: quelle ad alta risoluzione sono fatte con i componenti montati, quelle senza componenti sono a bassa risoluzione. Bisogna tentare di sovrapporle per risalire alle tracce complete.
• Verificare la disponibilità dei componenti: ce n’è uno (1404a) abbastanza rara, ed altri 4-5 di media rarità.
• Dimensioni della cassa da dedurre a partire da informazioni indirette, quali foto e proporzioni rispetto ad altri oggetti di cui siano note le dimensioni reali.
• Necessità di riprodurre la meccanica.

Realizzazione
La realizzazione del circuito stampato è stata possibile grazie al paziente lavoro di ricostruzione svolto da Stefano Ferilli (disegno del circuito stampato) e Gianfranco Mazzarello (realizzazione del file gerber necessario alla produzione dello stesso circuito stampato). Successivamente la squadra composta dal responsabile, Michele Perniola, e dallo stesso Stefano, è passata alla realizzazione del prototipo. La realizzazione del pannello frontale è stata possibile grazie alla componentistica elettrica ed all’esagono in metallo messi a disposizione da Stefano. La realizzazione del case è stata possibile grazie all’impegno ed alla competenza di Vito Fariello.

Ecco alcune foto che documentano il lavoro svolto.

Aggiornamento al 30 dicembre 2021